“The Rust Belt” er en betegnelse brugt om en række stater i det nordøstlige USA, der tidligere var kendetegnet ved deres tunge industri, men som blev hårdt ramt af krise og international konkurrence, hvorfor de traditionelle industribyer nu lægger mere eller mindre forfaldne og øde hen. Det er i en af disse byer - Braddock, Pennsylvania - handlingen udspiller sig i Out of the Furnace.

Det begynder i 2008, mens Barack Obama fører valgkamp for at blive valgt som præsident på løftet om at bringe håbet tilbage. Der er dog ikke meget håb at spore i Braddock. Russell Baze (Christian Bale) arbejder på det lukningstruede stålværk, mens lillebroderen Rodney (Casey Affleck) gør sig klar til endnu en tur til Irak. Militærtjeneste synes at være den eneste vej ud. En dom for trafikdrab og spirituskørsel sender imidlertid Russell fem år i fængsel. Da han kommer ud, har kæresten Lena (Zoë Saldana) forladt ham til fordel for politichefen Wesley (Forest Whitaker); faderen er død af den lungesygdom et langt liv på stålværket havde givet ham; Rodney er hjemme efter sin fjerde tur til Irak og forsøger nu at slippe ud af sin gæld gennem illegal bare-knuckle boxing for barmanden John Petty (Willem Dafoe). Trods alle advarsler og i et desperat forsøg på endelig at slippe ud af sin gæld engagerer Rodney sig med narkobagmanden Harlan DeGroat (Woody Harrelson) - noget han absolut ikke skulle have gjort. Da politiet beklager ikke at kunne gøre noget, må Russell tage sagen i egne hænder og søge retfærdighed.

På papiret lyder Out of the Furnace mere action-præget end den egentlig er. Filmen er langt hen - indtil plottet kræver en mere handlingspræget kulmination - et trøstesløst billede af et USA, hvor Obamas budskab om håb aldrig når ud. Når jobbene forsvinder, er der ikke andre udveje end militærtjeneste eller kriminalitet. Overlever man militærtjenesten, ja, så er der kun en vej tilbage.

Filmen inviterer selv til sammenligning med Michael Ciminos The Deerhunter, og har da også stålindustrien og krigens konsekvenser på hjemmefronten til fælles; men ikke helt samme episke format. Der er også referencer til Walter Hills Streetfighter (med Charles Bronson), hvor handlingen udspillede sig under en anden krise: depressionstidens USA; og man kunne også nævne James Foleys At Close Range (med Sean Penn og Christopher Walken) der ligeledes skildrer et udkants-USA - igen Pennsylvania - man ellers sjældent ser på film.

Instruktør Scott Cooper har tidligere kun lavet Crazy Heart (2008), der gav Jeff Bridges en Oscar; men har mange film bag sig som skuespiller. Out of the Furnace er da også en film, der giver skuespillerne plads til at tegne nuancerede karakterer. Det er naturligvis først og fremmest Christian Bale og Casey Affleck, der leverer fornemme præstationer som de to brødre - og så er Woody Harrelson sjældent set så ond som her. Hans Harlan DeGroat er virkelig ikke en person, man har lyst til at møde.

Out of the Furnace undgår ikke at blive lidt formel-agtig i sin handling. Filmens styrke er dens skildring af en side af USA, der sjældent ses på film. Det er et mistrøstigt billede af et samfund, hvor de fine ord fra Washington mest af alt lyder som en hån; og hvor man stadig ikke har lært at håndtere de konsekvenser, krigene langt væk får på hjemmefronten. Mens man forsøger at redde verden, går landet selv i opløsningen. Men først og fremmest er Out of the Furnace en film båret af fornemme præstationer fra en perlerække af skuespillere (ud over de allerede nævnte bl.a. også Sam Shepard og Tom Bower) - ført an af Bale og Affleck.