Bøgerne om Emily: Emily the Strange og Emily the Strange Den hemmelige bog er skrevet af amerikaneren Rob Reger (1969-) i samarbejde med en række andre kunstnere i Regers firma og kunstnerkollektiv Cosmic Debris (debris er et ord som bruges til at beskrive resterne af noget som ellers er ødelagt ). Bøgerne er begge på omkring 60 sider og er holdt i sort, hvid og rød. Illustrationerne er grafiske, simple og ofte minimalistiske. Det overflødige er skåret væk, så Emilys rene og enkle ansigtsmimik og kropssprog sammen med de få velvalgte ord får rum til at udtrykke sig. Trykketeknikken gør, at siderne ved første øjekast ikke afslører alle sine hemmeligheder, da der er anvendt laklignende tryk, som kun kan ses, når de fanger lyset.

Mit førstehåndsindtryk af bøgerne var, at det dog var nogle mærkelige, dystre børnebøger, jeg her havde fået fat i. Med sit Hello Kitty goes goth agtige udtryk og mærkværdige tekstunivers måtte jeg give Emily ret: Hun er mærkelig, sær og på én gang både elskelig og afskyelig. Emily henleder tankerne til den amerikanske tegneserietegner Charles Addams excentriske, groteske og makabre Familien Addams med den morbide humor, hvor Emily kunne være datteren Wednesday Addams. Emily-bøgerne er nemlig fulde af mislykkede dyreforsøg, fantasifjender med afrevne lemmer og udspekulerede mordplaner for kvarterets hunde og drenge.

Emilys historie
Historien om Emily the Strange begyndte i starten af 90’erne med kunstner- og skateboard-punker Rob Regers. Regers læste kunst på universitetet i San Fransisco og forsørgede sig ved at designe logoer for lokale punkbands til t-shirts, klistermærker og andet merchandise. Én af Regers venner Nathan Carrico tegnede Emily som et logo til et skateboardfirma i Santa Cruz, og Regers blev så vild med figuren, at han trykte en masse t-shirt og klistermærker med Emily, som blev solgt i lokale butikker og delt ud som reklamemateriale for Regers virksomhed.

Emily blev hurtigt populær og bredte sig til hele USA gennem tøjkæden Hot Topic. Efter t-shirtsene fulgte internetsider med salg af forskelligt merchandise og fansider, til tegneserieudgivelser med Dark Horse Comics, bøgerne fra Chronicle Books og den kommende filmatisering med 20th Century Fox. Emily the Strange er i dag et ikon og en millionforretning med omfattende modekollektioner, der følger årstiderne og udkommer i særlige oplag til højtiderne. Emily-tøjet og tilbehøret bæres af store børn og unge voksne og er særligt eftertragtet i goth-kredse. Men Emily er ikke kun for outrerede unge. Amerikanske mainstream berømtheder som Julia Roberts, Britney Spears er også hoppet med på Emily-bølgen og bærer tøjet offentligt. Desuden har store modehuse som Chanel, Jean-Paul Gaultier, Helmut Lang og Marc Jacobs vist interesse for figuren og har åbenlyst ladet sig inspirere af hende (se den danske hjemmside).

Men hvad er det ved Emily, der inspirerer modeskabere og kendisser, og som får tusindvis af unge mennesker verden over til at chatte om hende på nettet og hoppe i sorte hættetrøjer med lyserøde ører og poter og med Emilys ansigt på ryggen? Hvem er Emily, og hvad er det, hun kan?

Emily og kattene
Emily the Strange er en 13-årig meget bleg pige med langt, sort hår og pandehår. Hun klæder sig i en sort kjole, sorte strømpebukser og hvide Mary Jane sko, og hendes yndlingsudtryk er ”Get lost”. Emily er altid sammen med sine fire sorte katte Mystery, Miles, Sabbath og NeeChee men aldrig sammen med andre mennesker. Kattene har hver deres unikke personlighed, som tilsammen udgør en væsentlig del af Emily-universet.

Kattenes navne henleder tankerne til indflydelsesrige, store personligheder fra kunstens og kulturens verden som jazzmusikeren og ikonet Miles Davis, 1970’er rockbandet Black Sabbath og den tyske filosof Friedrich Nietzsche. Lederen er den gamle hunkat Mystery med hang til slagsmål. Det er hende, som følger Emily tættest. Miles er det kreative geni og den hurtigste kat i byen. Han kan improvisere sig ud af en hvilken som helst situation. Sabbath er en ung hankat, der lever efter sine egne regler, og han er altid på jagt efter ballade. NeeChee er nihilist, så for ham har livet hverken mening, formål eller essentiel værdi. NeeChee er den eneste af kattene, der ikke er helt sort, og han er fremragende til at dirke låse op med sine seks klør.

Bogen Emily the Strange
I bogen Emily the Strange møder vi Emily og hendes katte og ikke mindst hendes livsfilosofi, der udspiller og udvider sig side for side: ”Emily prøver ikke at passe ind i andres verden… (sideskift) …hun prøver at finde en smutvej ud… (sideskift) … Smut”. Blikket styres og fastholdes med tegneseriens sikkerhed og dennes evige overraskelse ventende ved hver side man vender.

Emily er den evige teenager med alt, hvad der til hører, og hun er stolt af det. Med de enkle illustrationer udtrykker hun ofte flere følelser på én gang, som når hun eksempelvis er fornærmet, mistroisk og bedrevidende. Emily er mystisk og uforudsigelig. De voksne vil måske sige, at teenageren Emily er ved at finde sig selv og sin identitet i opgøret med de etablerede regler i samfundet, at hun lider af ”teenage-sløvsind”, at hun er utilpasset, og at hun er ekstremt selvoptaget i sin forestillede udødelighed. Men Emily er ”ikke doven … hun kan bare godt lide at lave ingenting”, hun ”snyder ikke … hun laver sine egne regler”, hun ”er ikke ond … hendes idéer er bare ikke altid lige gode” og hun ”forandrer sig aldrig…hun vil altid være anderledes”.

Emily er feminist og pessimist. Hun har set lyset men var ikke imponeret, og ”hendes drøm er dit værste mareridt”. Emily bærer en slangebøsse, som hun kan skyde sine fjender (drenge og hunde) ned med og hun ”opfinder ikke fantasivenner … hun laver fantasifjender” (citater fra bogen Emily the Strange, 2007).

Emily the Strange Den hemmelige bog
I Emily the Strange Den hemmelige bog kommer læserne længere ind i Emilys univers, når vi besøger hendes værelse/laboratorium og bliver præsenteret for hendes hemmelige ”kat-egorier” af sære symboler. Emily skal lære os at se anderledes, at høre anderledes, at tale anderledes, at tænke anderledes, at være anderledes og at blive anderledes eller at blive væk. Der leges med ord og ordspil, når de ikke-anderledes skal blive væk (holde sig væk) eller blive væk (forsvinde helt), og når Emily ”spinder som en kat”, hvortil illustrationen viser Emily og én af hendes katte med spindelvæv og en sort enke, den ultimative feminist, der æder sin partner efter befrugtningen, hængende ud af munden som knurhår.

I Emilys laboratorium udtænkes store planer om at tilintetgøre fjenderne (hunde og drenge). Her skaber Emily sine særlige monstre kaldet Zonstre og her fremkalder Emily sine fotografier: ”Et billede svier mere end tusind ord”. I bøgerne om Emily og Emily-tøj og -tilbehør er der mange referencer til amerikansk kultur, som når Emily ryster sin Magic 8-Ball, poserer som The Doors-sangeren Jim Morrison eller som Uncle Sam fra James M. Flaggs berømte plakat for den amerikanske hær. Emilys udgave af den amerikanske kultur er dog meget mørk og dyster, når Emilys Magic 8-Ball viser teksten ”No future”, og Emily som Uncle Sam siger ”I want you – to leave me alone” (citater fra Emily the Strange Den hemmelige bog, 2007).

Mit førstehåndsindtryk af Emily the Strange-bøgerne var, at de var nogle sære børnebøger med dystre illustrationer og morbid humor. Men Emily-bøgerne er mere og andet end det. Emily the Strange og Emily the Strange Den hemmelige bog er i en enkel og simpel form bøger for unge voksne og voksne unge. Emily er et ikon, et ideal og en identifikationsmulighed. Hun er den evige teenager i alt sin underlighed og forunderlighed. Emily er ensom og menneskefjendsk, hun er mørk og mystisk, og hun er som sine katte - hun er sgu sin egen. Hun stiller kravene og bestemmer reglerne, så hun ikke behøver at skuffe nogen og leve op til andres krav, idealer og normer. Emily giver unge en mulighed for at være anderledes men at være det sammen med andre, så de unge kan opleve forståelse og fællesskab i deres anderledeshed. Emily the Strange og Emily the Strange Den hemmelige bog viser hvorfor, Emily med rette har opnået kultstatus. Emily er mærkværdig og værdig at mærke.

”People suspect that you don’t give a fuck. You don’t. You are Emily”.