Naguib Mahfouz er Egyptens store episke fortæller. Hans romaner om storbyens mennesker er præget af stor psykologisk indsigt, detaljeret realisme og historisk perspektiv. Hovedværket i hans rige forfatterskab er familiesagaen Cairo-triologien. Mahfouz var endvidere en førende stemme imod islamisk fundamentalisme, hvilket bl.a. kom til udtryk i hans aktive støtte imod fatwaen mod Salman Rushdie. I 1994 overlevede han et knivoverfald udført af en militant islamist. Mahfouz regnes som grundlæggeren af den arabiske roman, og i 1988 modtog han som den første arabisksprogede forfatter Nobelprisen i litteratur. Café Karnak er en af Naguib Mahfouz vigtigste romaner, lige så aktuel i dag, som da den udkom i 1974, og er nu endelig oversat til dansk. Bogen blev endvidere filmatiseret i 1975.

Bogens omdrejningspunkt er en lille hyggelig café i Cairo, café Karnak. En café hvor personer fra forskellige samfundslag og aldersgrupper mødes; unge og gamle, rige og fattige, mænd og kvinder. Caféen er endvidere et frirum for politiske samtaler som indsigtsfuldt afspejler stemningen i Egypten i tiden før og efter det arabiske nederlag i Junikrigen i 1967. Som et resultat af styrets hårde fremfærd med brug af fængsling og tortur, forsvinder stamgæster.

Bogen følger især 5 personers skæbner; Qurunfula, Hilmi Hamada, Ismail al-Shaykh, Zaynab Diyab og Khalid Safwan. Qurunfula er indehaveren af Café Karnak og har en fortid som legendarisk natklubsdanser fra 1950erne. Qurunfula besidder stadig en stærk tiltrækningskraft på kunderne og har mange bejlere. Men hendes hjerte banker for unge Hilmi Hamada, som selv lider en pinefuld skæbne.

Ismail al-Shaykh og Zaynab Diyab er et ungt kærestepar som jævnligt kommer på caféen sammen med deres ven Hilmi Hamada. Men deres forhold sættes på prøve, da de tre unge fængsles og tortureres. De unge spilles op i mod hinanden med livet som indsats, hvem kan stole på hinanden?

Khalid Safwan var kendt for sine barbariske metoder i fængslet, indtil han en dag selv må stå ansigt til ansigt med den samme skæbne som sine tidligere fanger. Protagonisten i bogen ved man ikke meget om; han er en observatør og insider i miljøet på café Karnak.

Bogen rummer på sine få sider mange aktuelle diskussioner om Egypten og Islams rolle i verden. Café Karnak er et tidsbillede af Egyptens politiske klima i 1960’ernes revolution. Endvidere er det en bog, der mellem linjerne kritiserer det egyptiske fængselssystem med korruption og tortur. Bogen fletter fem forskellige skæbner sammen på en flot måde, som passer godt ind med den samfundskritik som man kan fornemme igennem bogen. Interesserer man sig ikke meget for Egyptens historie, vil denne bog nok ikke appellere til dig. Dog er det også en historie om tillid og kærlighed, og hvordan begge disse bånd kan bristes af ydre faktorer. Alt i alt en fin bog, som stadig er meget aktuel.