Ali og Nino udkom første gang i 1937, men forfatterens virkelige identitet forblev hemmelig gennem mere end 60 år. Sløret blev først løftet af journalisten Tom Reiss i 2005; bag forfatterpseudonymet Kurban Said fandt han den internationale forfatter Essad Bey, der i mellemkrigstiden skrev en lille snes bøger af forbløffende høj kvalitet.

Men også Essad Bey var et pseudonym, for bag det gemte sig jøden Lev Nussimbaum fra Baku, der konverterede til islam i 1923. Han giftede sig med en millionærarving, men ægteskabet holdt ikke og hans kone afslørede hans jødiske identitet og gjorde hans tilværelse som Essad Bey umulig; derfor skrev han Ali og Nino under navnet Kurban Said. Forfatteren døde dog, inden bogen nåede den succes, som den senere har tilegnet sig, bl.a. blev bogen Aserbajdsjans nationalroman efter selvstændigheden i 1991!

Ali og Nino er historien om kærlighed, krig og kulturforskelle. Historien foregår i tiden omkring 1. verdenskrig i Kaukasus, nutidens Aserbajdsjan, hvor Østens kultur og Vestens penge mødes i den boomende olieby Baku ved det Kaspiske hav. Bogen omhandler Ali Khan Khan Shirvanshir fra den muslimske aristokratfamilie. Ali elsker verdens smukkeste pige, Nino Kipiani fra det kristne, europæiske Georgien. For at få hinanden må Ali fra ørkenen og kristne Nino gennemleve skandale og blodfejde, svigt, drab og bortførelse.

Romanen følger de to elskende fra det russiske gymnasium i den idylliske tid før 1914, over besøg med Ninos fætre i Tblisis oldgamle badeanstalter, til skjul i fjerne bjerglandsbyer og flugt til haremmet i farbroderens palads i Teheran. Bogens omdrejningspunkt er konflikten mellem Alis kærlighed til Nino og hans pligt over for familien og dens glorværdige historie. Til sidst står de to unge ansigt til ansigt med sovjetbolchevismens brutale tilintetgørelse af de nye kaukasiske nationer i 1920erne.

Kort sagt indeholder bogen alt, hvad en god roman skal rumme. Den er skrevet på et flot, poetisk og spændende sprog, og den indeholder plots, kærlighed og ulykkelig kærlighed, jalousi, drab, krig og historie. Bogen er spændende, og man føler med Ali og Nino og de utallige ofre, som de må indfri for at være sammen, og hvordan de bliver stukket af folk, de regner med at kunne stole på. Og hvordan dette svig medfører, at Ali trues på livet, og Nino bliver udstødt som vanæret. Kan deres kærlighed overleve, nu hvor de begge er mærket?

Bogen er skrevet i en anden tid, men er dog stadig yderst aktuel. Kulturforskelle – især mellem kristne og muslimer – er den dag i dag et uløst problem, herunder kan nævnes krigen mod terror, som endnu forbliver uløst. Man føler med Nino da hun skal bo i det kvindeundertrykkende Persien og ikke kan forenes med kulturen, og man føler med Ali, når han nægter at flytte til Europa, da han ikke ville føle sig hjemme der. Men i Baku, hvor kulturerne mødes, kan deres kærlighed blomstre… indtil den dag hvor krigen bryder ud. Hvilke konsekvenser dette nu har for Ali og Ninos kærlighed, vil jeg ikke spolere ved at fortælle her. Det må du som læser selv undersøge. Men jeg kan love jer, at I ikke bliver skuffede!

Der kan ikke siges så meget negativt om denne bog, den skal læses! Kurban Said formår at integrere historiske begivenheder (bl.a. hvordan det Osmanniske Imperium og Rusland kæmper om Kaukasus-området) ind i et forrygende og spændende kærlighedseventyr mellem Ali og Nino. Disse to elskende har alt imod sig fra fødslen af, men deres kærlighed sejrer gang på gang – hvilket får læseren til at sidde tilbage med en følelse af eksistentiel tryghed og optimisme. Alt i alt en god bog om kærlighed i en krigstid.