Alaa Al-Aswany slog igennem med sin roman Yacoubians hus sidste efterår. Al-Aswany er bosat i Kairo og er stadig tandlæge, trods sin succes som forfatter – dette for at bibeholde kontakten til de almindelige mennesker, han skriver om. Som en indfødt har Al-Aswany et personligt kendskab til den arabiske tankegang og traditioner, og det er netop denne indsigt, han bruger i sine bøger.

Chicago er hans nyeste roman, som er centreret omkring et universitet i Chicago. I bogen møder man en række egyptiske studerende samt egyptiske professorer, og hvordan deres skæbner igennem intriger, had og kærlighed bliver forenet på godt og ondt.

Shayma er den ærbare, dydige pige, som pga. sin respekterede uddannelse har haft svært ved at finde en mand, da de ikke vil giftes med en pige, der er højere uddannede end dem selv. Dette har resulteret i, at hun som en egyptisk kvinde over 30 stadig ikke er gift. Men hendes verden forandrer sig da hun møder Tariq, den flittige studerende, som får topkarakterer i alt. Langsomt forelsker de sig i hinanden, med alt hvad dertil hører. Shayma må nu sætte spørgsmål ved sin kultur og tradition, da den kærlighed, hun føler for Tariq, resulterer i, at hun giver efter for ham. Men vil han nu også binde sig til hende, nu hvor hun ikke længere er en ”ærbar” kvinde ift. arabiske normer? Deres liv ændres drastisk, da de pludselig står i en knibe, som synes uløselig.

Nagi arbejder samtidig hårdt for, at demokratiet skal udbredes i Egypten. Samtidig indleder han et forhold til den jødiske pige Wendy. Men kan et forhold holde på trods af religionsforskelle?

Salah emigrerede fra Egypten og blev amerikansk gift for at få et amerikansk pas. Med årene har han overbevist sig selv om, at det var det, han ville med sit liv. Men da han bliver tres, må han erkende, at han gjorde en fejl i at emigrere. Hans ungdomskæreste Zeinab havde ret i, at han var en kujon for at forlade sit hjemland, og denne indsigt får katastrofale følger for Salah.

Rafat var et samfundssymbol på integrationssucces. Da han emigrerede fra Egypten, gjorde han alt ved sin magt for at assimileres. Han vil ikke engang kendes ved, at han er egypter; han er amerikaner. Dog er det hele en facade, for han har ikke opnået den amerikanske drøm, hvilket viser sig ved, at hans datter Sarah forlader familien med sit narkovrag af en kæreste Jeff, da hun mener alt hos familien er falsk. Rafat må nu kæmpe med sin gamle egyptiske identitet, og sin nye amerikanske identitet. Hvilke metoder skal bruges for at få sin datter ud af sit misbrug?

Danana er en ældre egyptisk studerende, som har gode kontakter til den egyptiske ambassade. En dag beslutter han sig for at blive gift, og vælger rigmandsdatteren Marwa. Da Marwa kommer til Chicago kommer Dananas sande selv til overfladen, og Marwa oplever pinslerne ved arrangerede ægteskaber – ingen kærlighed, megen aggresivitet og vold. Marwa oplever, hvordan hun dag efter dag længes mere efter en skilsmisse, og afskyr Danana mere og mere. Danana så Marwa som en investering, i og med at faderen efterfølgende kan skyde penge i deres ægteskab. Dananas liv ændrer sig den dag, han bliver taget i at snyde med forskningen. Hvordan skal han undgå at tabe ansigt i det arabiske samfund?

Graham og Carols forhold har alle odds imod sig. Han er gammel – hun er ung, han er hvid og hun er sort, han er professor, hun mister sit arbejde. Dog oplever de den ægte kærlighed, men da Carol mister sit arbejde, og oplever racisme til jobsamtaler, vælger hun at tage et godt betalt job. Men spørgsmålet er, om hun vil sælge sin værdighed og tilmed sætte kærligheden til Graham på spil.

Bogen centrerer ydermere – ved siden af disse mange karakterer – omkring den egyptiske præsidents kommende besøg i Chicago. Hvem er for og imod styret i Egypten? Hans besøg kulminerer med alle de førnævntes skæbner, for nu må alle tage stilling til deres liv, deres forhold til Egypten og deres eksistens i Amerika.

Bogen er utrolig velskrevet, spændende med plots, kærlighed, action, religion, ære og sex – alle tabuer i den arabiske verden. Endvidere handler bogen om integration og identitet, kultursammenstød og den amerikanske drøm. Bogen giver et indblik i den arabiske og egyptiske tankegang, hvor religion, fædrelandskærlighed, loyalitet, status og moral spiller en umådelig stor rolle. Dog er det mange menneskers skæbne, man skal have styr på. Endvidere mangler jeg lidt større indsigt i, hvad udfaldet er for disse mennesker. Jeg sidder tilbage og kan kun forestille mig, hvilke konsekvenser, det har for de forskellige mennesker. Dette er dog også en charme ved bogen, da fantasien ingen grænser sætter.