Forlaget Tiderne skifter har igen gjort et scoop. At oversætte USAs nye stjerneskud på den litterære himmel er lige så oplagt som det er modigt. Russell (født 1981) debuterede med novellesamlingen St. Lucy's Home for Girls raised by Wolves i 2006, og den unikke blanding af magisk realisme, dyster modernisme, fabulerende historier og glasklare sprog slog benene væk under både de amerikanske og britiske anmeldere. I 2009 blev hun udvalgt som en ud af fem til prisen som årets unge forfatter af The National Book Foundation. I 2011 udkom så hendes første roman, Svamplandia! , og den sikrede Russell en nominering til den prestigefyldte Orange Prize, placeringen blandt The New York Times' liste over årets ti bedste romaner - og i 2012 kom nomineringen til årets Pullitzer. Senest har Russell udgivet endnu en novellesamling, Vampires in the Lemon Grove samt den kun digitalt udgivne novelle "Sleep Donation", begge i 2013.

Det er dermed et allerede imponerende cv Russell kan fremvise for de danske læsere, og forhåbentlig vil Sumplandia! få et stort og bredt publikum. Da undertegnede under en ferie i Berlin i 2012 havde romanen med blev den speedlæst, ligesom jeg fluks bestilte alt andet af Russell. Titlen alene vækker ens nysgerrighed, og den skuffer ikke. Det er navnet på et unikum af en flamboyant forlystelsespark i et af Floridas myggebefængte, fugtige sumpområder. Attraktionen er de alligatorbrydnings-shows, som familien Bigtree hver dag året rundt præsenterer tilrejsende turister for. Romanens plot katapulteres ved at moderen, showets ubetingede stjerne, Hilola, dør, og dødsfaldet bliver starten på nedturen. Publikum svigter den før så succesfulde families park til fordel for den moderne, glatte og højteknologiske konkurrent med det symbolske navn Mørkets Verden.

I centrum står den kun 13-årige Ava Bigtree, der udover at sørge over moderens tidlige død bliver vidne til parkens økonomiske nedtur, faderens (Høvdingen) ditto og de to søskendes vidt forskellige former for flugt. Miljøskildringen af alligatorparken og ikke mindst de daglige shows er ubetalelig i deres groteske og ofte rent ud absurde beskrivelser. Russell skifter effektivt mellem komedie og dybfølt empati i skildringen af familien, der nok har et særegent familieimperium, men som grundlæggende står med de samme udfordringer som alle hårdtarbejdende amerikanske familier. Romanens udgangspunkt er derfor en klassisk mytisk fortælling om et barns møde med voksenlivets barske realiteter, og hvordan hun håndterer disse umiddelbart uoverstigelige problemer. Ava viser sig nemlig at have ben i næsen, og hun begiver sig ud på en rejse ind i mørkets hjerte, i romanen kaldet Underverdenen, for at redde familiens ære og økonomi - og på det ubevidste plan for at bearbejde sorgen over moderen og modnes. Denne dannelsesrejse involverer bl.a. et møde med den mystisk-skræmmende Fuglemanden og konfrontationer med de to søskende.

Sumplandia! er en sjælden gave til litteraturelskere. Russell genopliver romanen som uomgængelig genre i en tid hvor mange ellers har travlt med at aflive den via en grundlæggende universel historie om en ung piges udvikling og overgang fra barn til voksen i et på een gang fjernt men også genkendeligt miljø befolket med sære, sårbare og stædige mennesker og en tro på familiens enhed som, trods alt, ubrydelig. Læs, læs, læs.