Ben Hills er en af Australiens mest anerkendte journalister, og har modtaget en Walkley Award, Australiens svar på en Pulitzer-pris. I denne bog giver han et indblik ind i det japanske hof, et hof der er så lukket at ikke megen information kommer ud fra paladserne. I denne bog skildrer han Masako, der blev gift med kronprinsen Naruhito, en frigjort og veluddannet kvinde, hvis skæbne blev fasttømret og indelukket.

Den japanske familie har ikke meget tilfælles med den danske kongefamilie, hvor offentligheden kender til mange af de foretagender, de kongelige udfører. Indhyllet i myter og mysterier (f.eks. at de japanske kongelige stammer direkte fra Gud) er det japanske hof det længst regerende kejserlige dynasti og en fascination for folket og grobund for rygter, gætterier, konspiration og intriger. Den japanske kongefamilie lever efter ældgamle traditioner, der dikterer helt ned til måden, som de går og hilser på hinanden. Omverdenen er afskåret fra information om, hvad der foregår inden for hoffets fire vægge.

Det er denne familie, som den kvikke, veluddannede og frigjorte kvinde Masako Owada giftede sig ind i. Efter mange tiltag fra kronprinsen valgte hun at tage skridtet mod en fremtidig kejserindetitel – en rolle ikke mange forældre ønsker for deres barn. Dette især fordi de nægtes kontakt med familiemedlemmer, og skal leve et indelukket liv i stilhed og under strenge regler for adfærdskodeks.

Masako blev født ind i en velstillet familie, og har tilbragt meget af sit liv i den internationale sfære, hvor hun bl.a. tog uddannelse på Harvard. Masako beskrives af medstuderende og lærere som en flittig og lovende studerende, der kunne have nået langt i sin karriere. Dette ender dog brat, da hun efter flere års kurmageri fra kronprins Naruhito, vælger at give ham sit ja.

Mange så i Masako en udviklingsmulighed for det japanske kongedømme i retning af et mere moderne dynasti. Men efter 13 år er drømmen knust sammen med Masakos psyke. Masako er fanget i institutionens jernfaste greb, og længes efter en frihed, der er uopnåelig. Skilsmisse er en umulighed, og Masako må nu indse, at det valg hun tog, tog hendes livsglæde med. Masako er ifølge Ben Hills i en forfærdelig psykisk tilstand, der kun bliver bedre, hvis hun opnår større frihed, en mulighed, der ikke lader sig gøre i det japanske hof. Endnu værre er det, at hun ikke har formået at føde en efterfølger, en prins, og dermed sikre videreførelsen af det japanske dynasti. Formår hun ikke det, kan det kejserlige dynasti se sin ende. Man kan derfor kun gisne om det pres, der ligger på den psykisk nedbrudte Masako.

Der har efterfølgende været megen debat omkring denne bog, da Ben Hills aldrig har mødt og talt med prinsesse Masako, og derfor kun kan skrive på baggrund af de fortællinger, han bliver fortalt fra personer i Masakos tidligere liv og de rygter, der har verseret i offentligheden. Det japanske hof har ulovliggjort bogen og fordømt projektet. Dog formår Ben Hills med fin indføling at indkapsle det liv, Masako har måttet affinde sig med i sin titel som kommende kejserinde.

Dette er endvidere en historie om en trist skæbne, en historie om hvordan en fri kvinde langsomt kan nedbrydes og tilintetgøres. Den japanske kvinde er bundet af konventioner om adfærd, og ligestilling er ikkeeksisterende bag hjemmets fire vægge. Men skildringen af Masako og måden, hvorpå hun holdes fanget i sin skæbne, beskrives så intenst, at man virkelig føler, hvordan denne kvindes liv må have udfoldet sig.

En bemærkelsesværdig bog, der giver et indblik i et hof, der er utilgængelig for offentligheden, hvilket er noget af en præstation i sig selv. Af denne og mange flere grunde kan bogen varmt anbefales.