Yiyum Li, født i 1972, er opvokset i Beijing. Hun flyttede til USA i midten af 1990'erne for at tage en ph.d. i immunologi, men skiftede hurtigt medicinen ud med et kursus i creative writing. I 2005 debuterede hun med novellesamlingen A thousand years of good prayers, der er skrevet på engelsk og blev hædret med flere priser. De hjemløse er hendes nyeste bog og er solgt til udgivelse verden over.

De hjemløse foregår i Mudderflodens by i år 1979, knapt tre år efter Maos død. Bogens omdrejningspunkt er den offentlige henrettelse af den kontrarevolutionære kvinde Gu Shan. Gu Shan var tidligere fanatisk Mao-tilhænger, men er faldet i unåde, fordi hun har stillet sig kritisk over for Kulturrevolutionen. Af denne grund blev hun først idømt ti års fængsel, en dom, der senere blev revideret til en dødsdom, mest for at udgøre et statuerende eksempel for den øvrige befolkning omkring konsekvenserne af kontrarevolutionære handlinger.

Byen samles således pga. denne henrettelse, og man får et indgående kendskab til flere personer: Bashi er den omflakkende teenager, der er enhver svigermors værste mareridt, hvilket gør, at Bashi er ugift og ildeset. Han bruger derfor sin tid på at mishandle dyr, snage og masturbere. Nini blev vanskabt pga. Gu Shan, der sparkede hendes mor i maven, mens hun var gravid. Nini er nu også ildeset og bliver brugt som slave af sine forældre, der føder barn på barn i håbet om at føde en søn. Gu Shans forældre reagerer forskelligt på datterens henrettelse: Moderen gør oprør og dømmes selv, mens faderen vender blikket mod fortiden i et forsøg på at afklare, hvor alt gik galt.

Tong er opvokset hos bedsteforældrene, men flytter med hunden Øre til forældrene i Mudderflodens by, og prøver konstant at blive set med gode øjne, ligegyldigt konsekvenserne for andre. Hr. og fru Hua lever på gaden og hjælper med at skaffe lig af vejen. Sidste karakter er Kai, der udadtil lever det perfekte liv: gift med en mand, der elsker hende over alt på jorden og ind i en svigerfamilie, der står partiet nær. Dog er der en gejst i Kai, der ikke kan slukkes, idet hun føler med Gu Shan og vil demonstrere mod uretfærdigheden, der er blevet gjort mod hende. Dette får dog grufulde konsekvenser og Mudderflodens by står endnu overfor kontrarevolutionære handlinger.

Bogen er en dokumentation over den korruption, mord og politisk paranoia, der i 1970’erne prægede Kina. Det er en fortælling om, hvordan masserne, der ellers ikke synes at have meget tilfælles, samles mod den fælles fjende, der dog på sin vis lever i alle hjemmene, i tvivlene og i håbene for Kinas fremtid.

Handlingen ligger mellem alle de førnævnte personer og væver fint disse sammen til en fortælling, med henrettelsen og efterfølgerne deraf som den røde tråd. Endvidere indtager bogen flere perspektiver, der ikke kun omhandler den politiske sfære i datidens Kina, men også fortællinger om armod og fattigdom, rigdom og sløsethed, underdanighed, gåpåmod og selvstændighed, kærlighed, skam og had.

Alt i alt en god blanding, der sammen med Yiyun Lis smukke sprog, gør bogen til en ener i sit felt. Den er spændende, lærerig og emotionelt berørende og henvender sig derfor til et bredt publikum, der ikke vil blive skuffede.