Rajaa Alsanea er født og opvokset i Riyadh. Hun bor i øjeblikket i Chicago, hvor hun læser til tandlæge. Pigerne i Riyadh er hendes første roman. Den udkom i 2005 og måtte oprindeligt udgives i Libanon pga. det kontroversielle emne. Den blev med det samme en stor succes, og kopier fra det sorte marked bredte sig hurtigt, og den er siden blevet en bestseller i både Mellemøsten og resten af verden. Nu er bogen endelig landet i Danmark, hvor den markedsføres som den saudiarabiske udgave af Sex and the city.

Forfatteren er en anonym kvinde, der er veninder med de rige og veluddannede kvinder Gamrah, Michelle, Sadeem og Lamees. Hun sender hver uge mails ud til en stor skare af mennesker, hvori hun beskriver venindernes foretagender og især deres forhold til kærlighed og sex. Pigerne er i tyverne og oplever en spirende seksualitet og drømme om den eneste ene.

Gamrah er den første kvinde, vi stifter bekendtskab med. Hun er ligeledes den første af pigerne, der bliver gift. Dog bærer ægtemanden, Rashid, på en grusom hemmelighed; han har kun giftet sig med Gamrah for at tilfredsstille familiens krav om en saudiarabisk hustru, og i virkeligheden elsker han sin amerikanske kæreste gennem syv år, og han ender med at forlade Gamrah til fordel for hende. Gamrah er på daværende tidspunkt gravid, og hun må affinde sig med sin nye status i det saudiske samfund som fraskilt og enlig mor, begge ildeset i det saudiske samfund. Dog kan lidt plastikkirugi muligvis rette op på skaden!?

Sadeem forelsker sig i Waleed, som hun indleder et intenst forhold til gennem mobiltelefonen. Ægteskabskontrakten bliver skrevet under, men Sadeem begår en kæmpe fejl; hun går i seng med Waleed inden bryllupsfesten afholdes. Umiddelbart efter får Sadeem en skilsmisseerklæring. Sadeem finder dog kærligheden på ny, denne gang i Firas, som hun i tre år ånder og lever for. Hvad hun ikke ved, er at han vil knuse hendes hjerte på en ubærlig måde, der vil ryste hende i hendes grundvolde.

Lamees er den mest modige og grænseoverskridende karakter af veninderne. Hun indleder bl.a. et venskab med den shiamuslimske Fatima. Normalvis omgås sunnimajoriteten og shiaminoriteten ikke i det saudiske samfund. Endvidere kender Lamees til kodeks for adfærd på internettet og bruger megen tid på at chatte med forskellige fyre på nettet. Eftersom Lamees kender spillereglerne for adfærd mellem kønnene, er hun også den, der ender med det mest succesfulde udfald, da hun gifter sig med drømmemanden og får et ægteskab, som alle hendes veninder misunder hende.

Michelle er halvt amerikaner, halvt saudier. Hun forelsker sig i Faisal, og han gengælder hendes kærlighed. De får etableret et forhold, der er fyldt med kærlighed. Men der er en kæmpe barriere for, at parret skal ende sammen. Faisals familie vil ikke acceptere forholdet. De ønsker selv at finde Faisals hustru, og dermed er Michelle ekskluderet – især pga. hendes amerikanske rødder. Faisal må nu vælge mellem familien og Michelle, og Michelle står tilbage med et knust hjerte. Herefter udvikler hun nogle ganske kontroversielle holdninger for en saudisk kvinde, bl.a. forestillingen om ligestilling mellem kønnene.

Pigerne fra Riyadh er en fortælling om sex, forhold, hjertesorg og glæder. Den er universel i sin beskrivelse af kvindernes ønsker og håb for fremtiden. Det er netop det fantastiske ved bogen. Disse sorte skikkelser, som oftest forestilles komplet underlagt manden og familiens ære, personificeres. Disse piger har på samme måde som vestlige kvinder håb og drømme for fremtiden, både omkring uddannelse og forhold og skønhedsidealer. De underlægger sig ikke blot familien, men finder måder, hvorpå de kan navigere i det lukkede saudiske samfund, hvormed de ikke skader familiens omdømme, men stadig kan opleve en lille grad af egen frihed.

Det er en fantastisk rejse til et lukket land, og fortælleren er en insider. Der gives et nuanceret billede af den saudiske kvinde, en insiderbeskrivelse der sjældent slipper ud bag sløret.