Den amerikanske tegner Bill Watterson, manden bag den ikoniske Steen og Stoffer (org. Calvin & Hobbes), kan på godt sammenlignes med forfattere som J. D. Sallinger eller Thomas Pynchon. Ikke så meget i forhold til stil, udtryk eller postmoderne træk, men fordi Watterson lige som de for forfattere konsekvent har forsøgt at undgå alle forsøg på at give interviews eller på anden måde udtale sig om sit arbejde, til trods for den kolossale succes han oplevede med sine avisstriber, der blev skabt i perioden 1985-1995.

Når omverdenen ikke får ret meget information om sådan en sky berømthed, så opstår der selvsagt rygter og vandrehistorier. Faktisk var undertegnede i en årrække helt overbevist om at Watterson var stoppet med sin stribe efter han var blevet småskør. Det var i al fald en historie, der florerede blandt fans for år tilbage. Rygtet gik på at Watterson havde arbejdet så intenst med sin tegneserie, at han ganske enkelt fik et mentalt sammenbrud. Rygtet gik på at hans psykolog havde beordret ham til at stoppe serien, idet Watterson - meget lig seriens 6-årige hovedperson – havde vanskeligt ved at skelne virkelighed fra fantasi. En levedygtig myte, som heldigvis ikke passede.

I den nye bog, med den mundrette titel På sporet af Steen & Stoffer – Den store bog om Bill Watterson, drengen og tøjtigeren får læseren endelig et langt mere præcist og fascinerende indblik i Wattersons arbejde, hans inspirationskilder og selvfølgelig også en nærmere forklaring på, hvad årsagerne var til at han holdt inde med hans enestående striber.

Det første anmelder blev overrasket over, er at bogen synes at være en dansk oversættelse af et udstillingskatalog fra 2014. Et katalog, der blev udgivet i forbindelse med en større retrospektiv udstilling af Bill Wattersons originale tegninger på Billy Ireland Cartoon Library & Museum, der ligger i Ohio. I forbindelse med denne udstilling havde kurator Jenny Robb været så heldig at få lov til at lave et længere interview med den mediesky tegner. Et interview, der giver omverdenen et enestående blik ind i Wattersons fantasifulde og finurlige verden.

På små fyrre sider får læseren information om Wattersons opvækst, hans karriere og selvfølgelig kommer vi tættere end nogensinde før på mandens konkrete arbejde med Steen og Stoffer, samt den rigtige forklaring på hvorfor Watterson besluttede sig for at stoppe med sin serie.

Waterson fortæller: ”Der var ingen krise dér. Jeg vidste bare, at det var på tide at stoppe. Til sidst følte jeg, at jeg var nået op på toppen ad bjerget. Striben var så tæt på min drøm om den, som jeg var i stand til at gøre det. Jeg var lykkelig for, hvad jeg havde opnået, og stribens univers forekom mig fuldkomment. Der findes et punkt, hvor det går op for én, at det ikke vil tilføje noget at fortsætte, men faktisk kan gør det hele dårligere. Jeg havde ikke lyst til at blive en plæneklipper – bare køre frem og tilbage over det samme felt. Kunst er nødt til at være i bevægelse.” (s. 26) Interviewdelen af bogen, må siges at være guf for alle vi, der knuselsker Steen & Stoffer eller blot tegneserier mere overordnet. For det er spændende at høre om alle de andre tegnere der har haft indflydelse på Wattersons verden og samtidig opleve hvor utrolig ydmyg han er overfor sit eget skaberværk. Faktisk forkommer han på udsatte steder at være næsten nordjysk selvudslettende i den måde han omtaler sin tegneserie på.

I løbet af samtalen får læseren endnu engang bekræftet tegnerens meget sympatiske tanker om udelukkende at tjene penge på tegneserien og ikke legetøjsfigurer, animerede serier, madkasser, t-shirts eller andet merchandise med hans figurer på. Watterson fik ellers mange lukrative tilbud fra forskellige firmaer om at gøre netop dette, men han har hele tiden insisteret på, at tegneserien udelukkende skulle fungere som tegneserie og ikke som en pengemaskine.

Efter du har læst dig gennem interviewdelen, så følger der i resten af bogen en masse affotograferede tegneseriestriber. Først får vi enkelte striber at se fra de kunstnere som Watterson nævner som nogle der direkte har påvirket hans tegneserie, eksempelvis Charles M. Schultz´Radiserne, Walt Kellys Pogo, m.fl. Få sider senere kan man se affotograferede originalstriber fra Wattersons egen hånd. Alt arkivmateriale er hentet fra arkiverne i Billy Ireland Cartoon Library & Museum, som Watterson donerede sine originaler til da han stoppede.

Før vi når til hovedserien er det også muligt at se eksempler på Wattersons tidlige striber og tegninger. Interessant er det at se en meget tidlig version af Steen og Stoffer, hvor Steen var tegnet helt anderledes, med pandehår der gik så langt ned over hans ansigtet, at man ikke kunne se hans øjne. Heldigvis blev dette da ændret. Der er indledningsvist også et foto der viser hvilke tegneredskaber Waterson helt konkret har benyttet sig af – selv om billedet på side 64 vist mangler de akvarelfarver der blev brugt til at give kolorit til søndagsstriberne.

Bogen er inddelt i tematiske afsnit, hvor først de centrale figurer bliver præsenteret, sidenhen årstiderne, der synes at spille en vigtig rolle. Så kommer der afsnit, som fokuserer på seriens længere, sammenhængende fortællinger og endelig fortælles der om, hvordan Watterson både tilføjede farve men også udfordrede formatet i de søndagsstriber, som blev en fast del af Steen & Stoffer-universet.

Det er en sand fornøjelse at komme tættere på såvel Watterson som på mandens hovedværk. Selv om det naturligvis er noget helt andet at se originalerne, så får man i denne bog et konkret blik på disse. På de affotograferede striber er det nemlig muligt at se detaljer, som ikke kan ses på de trykte samlinger som heldigvis stadig sælges. Eksempelvis kan man se de steder hvor Watterson har benyttet slettelak eller man kan ane blyantstregen bag tuschen. I denne danske version er taleboblerne selvfølgelig oversat, men det er gjort så fint, at selv hvis der er visse ord i dialogen, der er blevet ændret, så er dette også visuelt synligt i reproduktionerne. Godt arbejde Cobolt!

På sporet af Steen & Stoffer – Den store bog om Bill Watterson, drengen og tøjtigeren er et must have for alle, der holder af denne filosofiske, sjove og ikke mindst utroligt veltegnede serie. Bogen giver os fans en række svar på spørgsmål vi måske har siddet med siden serien stoppede og ikke mindst så får man efter endt læsning en enorm lyst til at genbesøge Wattersons univers.

Hvis du derfor ikke allerede har den komplette Steen & Stoffer-samling stående, vil du med garanti have lyst til at få ændret på det med det samme. Denne tidsløse tegneserie der både hylder barndommens fantasi, og ikke mindst den enorme, finurlige kærlighed til livet og legen, er noget vi alle stadigvæk alle sammen godt kan bruge lidt mere af i hverdagen.