Det enæggede tvillingepar Rane og Eske Willerslev er et enestående dansk forskerpar (født 1971). Begge fra deres tidlige ungdom udfordrende, grænsesøgende, eksperimenterende ofte med deres eget liv som indsats. De er kun 15 år, da de alene gennemfører en ekspedition i Laplands ødemark og senere, som unge mænd, tager de til Sibirien for at leve som pelsjægere. Senere skilles deres veje, hvor Eske Willerslev går i laboratoriet, mens Rane Willerslev bliver antropolog og pt. er nationalmuseets kreative direktør.

I dokumentarfilmen Human Race har instruktøren Simon Lec valgt igennem 5 år at følge Eske Willerslev, der som evolutionsbiolog og professor ved Århus universitet, på internationalt plan, etablerer et videncenter baseret på DNA-undersøgelser af fortidens menneskeskeletter.

Human race er nok et portræt af DNA-forskeren Eske Willerslev, men vigtigst, både en fortælling om jagten på menneskets oprindelse og om konkurrencen mellem verdens førende forskere på feltet. I filmen følger man Willerslev, der undersøger ældgamle menneskelige rester fra hele verden for bedre at kunne afkode mennesket i forhistorisk tid. Ikke mindst deres sygdomsbillede sammenlignet med nutiden. Eksisterede psykiske sygdomme, stress, ADHD, autisme hos mennesket for op til 30.000 år siden?

Led Tollundmanden eller Grauballemanden af de samme sygdomme som nutidens mennesker? Næppe.

Projektets mål er at kortlægge arvematerialet fra omkring 5.000 forhistoriske menneskeskeletter fra hele verden, for at skabe en genetisk tidslinje over menneskets udvikling, og biologiske variation.

Forskerholdet benyttede DNA fra ældgamle knogler, tænder og hårprøver, der blev analyseret i speciallaboratorier i København og Cambridge. Metoden gør det muligt at rekonstruere genetiske slægtskaber, spor af sygdomme og tidligere befolkningsbevægelser. Resultaterne bidrager til ny viden om, hvordan mennesker dengang spredte sig fra Afrika, og hvordan tidligere befolkningsgrupper forsvandt eller blev blandet med andre befolkningsgrupper.

Vi følger Eske Willerslev, der som ivrig engageret leder af DNA-projektet, må flytte med familie til Cambridges verdenskendte universitet. En stille underliggende humor er der heldigvis også plads til, når vi følger danskerens transformation til britisk akademiker, med flagrende professor kappe og universitets hat.

At svenskeren Svante Pääbo modtog Nobelprisen i 2022 for sin forskning, helt parallelt til Willerslevs, var en skuffelse for vores forskergruppe – men også en udfordring. Willerslevs DNA-projektet kulminerer i 2023 med offentliggørelsen af materialet i det højt anerkendte videnskabelige tidsskrift Nature, der præsenterer den hidtil mest omfattende genetiske historie helt tilbage gennem 35.000 år.

Hermed kan Eske Willerslev afslutte et mere end fem år langt internationalt forskningssamarbejde, der ændrer forståelsen af menneskets genetiske arv. Men som han siger i filmen: ”Jeg er aldrig tilfreds, do more”.

En sand videnskabsmand, hvis mål og engagement er tydeligt dokumenteret. Det gør dermed Human race til, ikke blot en stille udramatisk portrætfilm, men til noget større, nemlig en forståelse af evolutionen og dermed vores verdensopfattelse.

Større kan det næsten ikke blive.